TODO LO QUE HAY QUE SABER SOBRE EL VIRUS DEL PAPILOMA HUMANO (VPH)
¿Qué es el VPH?
El Virus del Papiloma Humano, también conocido por sus siglas (VPH), es un conjunto de virus que pueden afectar la piel y las mucosas. Existen más de 200 tipos diferentes, algunos de los cuales pueden causar problemas de salud, como verrugas o, en casos más graves, determinados tipos de cáncer.
¿Cómo se transmite el VPH?
El VPH se puede contraer al tener relaciones sexuales con una persona infectada con ese virus. Esta infección se puede propagar fácilmente durante las relaciones sexuales anales o vaginales y también se puede transmitir mediante relaciones sexuales orales u otro tipo de contacto cercano con la piel durante actividades sexuales. El VPH puede transmitirse incluso si la persona infectada no presenta signos ni síntomas visibles de la infección.
¿Qué tipos de VPH existen?
- De bajo riesgo: pueden causar verrugas en la piel o en la zona genital, pero no están vinculados al desarrollo de cáncer.
- De alto riesgo: algunos tipos, como el VPH-16 y VPH-18, pueden provocar cambios celulares que podrían derivar en cáncer, si no se detectan y tratan a tiempo.
¿Qué podríamos hacer para prevenir la infección por VPH?
Hay varias medidas preventivas, que son complementarias:
- Vacunación: existe una vacuna segura y eficaz que protege frente a los tipos de VPH más peligrosos. Es recomendable especialmente para adolescentes y jóvenes, preferentemente antes del inicio de su vida sexual.
- Protección en las relaciones: el uso de preservativos puede reducir el riesgo de contagio, aunque no elimina por completo la posibilidad de transmisión
- Cribado de cáncer de cuello de útero: las revisiones periódicas, como el cribado del cuello de útero, son clave para detectar lesiones precancerosas
¿Qué tipos de cáncer puede provocar la infección por VPH?
Las infecciones por el VPH generalmente desaparecen por sí solas, pero tener una infección por este virus puede causar ciertos tipos de cáncer. Entre estos están el cáncer de cuello de útero, pene y el cáncer de ano. El VPH también puede causar cáncer en la parte de atrás de la garganta, incluidas la base de la lengua y las amígdalas (llamado cáncer orofaríngeo).
Todos estos cánceres pueden ser causados por infecciones por el VPH que permanecieron durante un tiempo, ya que el sistema inmunitario de la persona no pudo eliminarlo. El cáncer se desarrolla muy lentamente y puede que no se diagnostique hasta años, o incluso décadas, después de que una persona se infecte por el VPH.
En las mujeres, si la infección por ciertos tipos del VPH, sobre todo VPH-16 y VPH-18, persiste en la zona genital, puede producir lesiones precancerosas, premalignas que, si no se detectan y se tratan, pueden evolucionar hasta el cáncer de cuello de útero.
¿Cómo puede ser de grave el cáncer de cuello de útero?
La gravedad y el pronóstico de la mujer con cáncer de cuello útero va a depender de lo avanzado que esté. Hay tres formas:
- Localizado: no hay signos de que el cáncer se haya propagado fuera del cuello uterino o del útero
- Regional: el cáncer se ha propagado fuera del cuello uterino y del útero a ganglios linfáticos cercanos
- Distante (con metástasis): el cáncer se ha propagado a órganos cercanos (como la vejiga o el recto) o a partes distantes del cuerpo, como a los pulmones o a los huesos.
En general, 2 de cada 3 mujeres con cáncer de cuello de útero consiguen sobrevivir a los 5 años, siendo peor el pronóstico cuando hay afectación regional, o sobre todo cuando hay metástasis.
¿Qué papel tiene el cribado de cáncer de cuello de útero?
El cribado es una prueba que consiste en tomar muestras del cuello de útero, para detectar posibles lesiones precancerosas antes de que se desarrolle cáncer.
La prueba clásica que se hace con esas muestras es la citología. Se realiza periódicamente en mujeres a partir de los 25 años de edad. Un resultado anormal en las pruebas de cribado hace que se deba realizar un estudio más detallado para evaluar lesiones del cuello del útero, como la colposcopia y la biopsia del cuello de útero.
Si el cribado es negativo (resultado normal), el riesgo de tener lesiones peligrosas es prácticamente nulo, por lo que puede seguir su cribado rutinario.
¿Qué relación tiene el VPH con el cáncer de ano?
El cáncer anal está muy relacionado con la infección por el VPH, siendo los tipos 16 y 18 los principales responsables. Este cáncer afecta tanto a hombres como a mujeres, y su incidencia es mayor en personas con sistemas inmunitarios debilitados o en ciertos grupos de riesgo.
La vacunación contra el VPH no sólo protege contra las infecciones iniciales, sino que también contribuye a disminuir la aparición de lesiones precancerosas que podrían evolucionar hacia un cáncer anal.
¿Qué relación tiene el VPH con el cáncer de la boca?
El cáncer la cavidad oral y de la orofaringe, que afecta a la lengua, las amígdalas y la parte posterior de la garganta, está vinculado en un porcentaje significativo a infecciones por el VPH, especialmente el tipo 16. Este cáncer ha mostrado un aumento en su incidencia en los últimos años, particularmente en hombres.
La vacunación frente al VPH también ha demostrado ser eficaz en la reducción de infecciones orales por VPH, lo que podría disminuir la incidencia de este tipo de cáncer.
¿Qué relación tiene el VPH con el cáncer de pene y de escroto?
El cáncer de pene y de escroto son poco frecuentes pero significativos, asociados en gran medida a la infección persistente por ciertos tipos de VPH, especialmente los tipos oncogénicos como el 16 y el 18. Este tipo de cáncer puede manifestarse como lesiones o úlceras en el pene, y su diagnóstico temprano es crucial para un tratamiento efectivo.
La vacunación frente al VPH ha demostrado ser una herramienta preventiva clave, ya que reduce el riesgo de infecciones que pueden derivar en este tipo de cáncer.
¿Qué hacer si tienes dudas?
Si tienes preguntas sobre el VPH o necesitas más información, no dudes en acudir a tu centro de salud o hablar con tu profesional sanitario de referencia. Estamos aquí para ayudarte a cuidar tu salud.